在中国古代，春暖花开的时节也是人们频繁远行的时节。在交通不便、路途多险、前程难卜的古代，每一次出行其实都意味着生离死别，所以古人特别重视送别。

　　「祖饯」——先秦时期属 「行祀礼」

　　东汉郑玄注曰：「将行而饮酒，曰 『祖』」

　　如果评选古代最有名的 「送别」，唐朝诗人王维送别友人元二无疑应名列前茅。有一年春天，王维在渭城客舍中设宴，请即将远行的元二喝酒，还写下了著名的离别名诗 《送元二使安西》：「渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。」

　　王维请酒送行，古谓 「饯饮」，是古代最为常见的一种送别方式，至今仍流行。这种送别方式一般在远行者上路前举行，最早源于先秦时已流行的一种叫 「祖」 的风俗。所谓 「祖」，原本是出行时祭祀路神的行为，目的是祈求旅途平安，唐司马贞 《史记索隐》 称：「祖者，行神，送行之祭，故曰 『祖』 也。」 后来干脆将送行喝酒称为 「祖」，东汉学者郑玄即称：「将行而饮酒，曰 『祖』 。」

　　「祖」，又称 「祖行」，在先秦时属 「七祀」(或 「五礼」) 之一，为 「行祀礼」，时人出行必不可缺。行祀礼是怎么形成的？据说与黄帝之子纍祖有关。纍祖远游时死于途中，于是人们为他举行了路祭活动，后来路祭逐渐流变为以饯行为主要内容的送别民俗，纍祖也变身为 「行神」 。

　　「祖行」 颇为讲究，有一套成熟的程序，多在驿馆内或路边设帐，摆上酒筵，称为 「祖帐」，也称 「祖饯」 、 「祖席」 、 「祖筵」 等。这种送别方式在唐朝的文人中间特别盛行，张籍 《送友人卢处士游吴越》 诗，记述的便是他为将去今江浙一带旅游的好友卢处士而搞的送别活动，时已 「春草上高台」，张籍在驿站的楼上摆了一桌酒菜：「羡君东去见残梅，惟有王孙独未回……风满驿楼潮欲来。」

　　不只民间送别流行饯饮，皇家也这样。如唐朝，最有名的一场祖筵是玄宗李隆基于开元十五年 (公元 727 年) 搞的，时兵部尚书张说要去西北 (朔方) 巡视边防，李隆基召集了朝中文武大臣都来与张说饯饮。唐徐知仁 《奉和圣制送张说巡边》 诗说的就是这件事：「北阙纡宸藻，南桥列祖筵。」

　　「折杨柳」——汉代已形成的送别风俗

　　《送别诗》 云：「柳条折尽花飞尽，借问行人归不归」

　　古人出发前，送人者会把远行人一直送到路口，并要折枝相送。所谓 「折枝」，就是折取路边的树枝花草什么的，送给远行人，虽然是随手之物，但 「礼轻情意重」，寓意深刻。

　　在春季送别，最流行的是 「折杨柳」 。 「折杨柳」 是古代社会生活中最有格调的风俗之一，这种风俗是怎么产生的？有人从 「柳」 谐音 「留」 上分析，认为 「折柳」 是挽留的意思。其实这种说法欠妥，如果被送人的家不在此地，或是不归之离别，可以这样理解为是留对方多呆些日子，但如果对方有归途，这样分析就矛盾了。

　　「折柳送别」 风俗的形成，与时节和柳本身均有关系。柳树是中国古老的原产树种之一，生命力极强，插土即活，是古代行道树的主力树种之一，路边河畔都可见到柳树。古人送别亲友，从路边生机盎然的柳树上折一枝柳条相送，就是希望远行人能像杨柳一样，很快适应，随遇而安。

　　折柳送别与古人的辟邪诉求也有密切的关系。对远行亲友最好的祝语是 「一路平安」，但路途艰险，难免会遇到麻烦，古人认为这是邪气侵扰，路鬼作祟，如何辟邪驱鬼？最简单的办法就是带上辟邪物。桃枝、柳枝等在古人眼里皆具驱鬼功能，南北朝已有插柳辟邪风俗。北魏贾思勰 《齐民要术·种柳》 引 《术》 称：「正月旦，取柳枝著户上，百鬼不入家。」 所以，送别时折柳寓意很明白，就是祝远行人路上平平安安。顺便说一下，折桃枝不用于成人单独出行，而用于带孩子出行，古人迷信 「鬼畏桃也」，认为桃枝对孩子的保护功能比柳枝好。

　　细究 「折柳送别」 的最早源头，或许在先秦。先秦时杨柳已与出行有了文学上的关联，被赋予了一种感情。 《诗经·小雅》 中有一首 《采薇》 诗称：「昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。」

　　「折柳送别」 流行于汉代，记录汉代都城长安和畿辅地区地理状况的古籍 《三辅黄图》 记载：「灞桥在长安城东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳赠别。」 因为当时送人一般送至灞桥分手，其情其景往往令人肝肠寸断，所以 《开元天宝遗事》 中有这样的说法：「长安东灞陵有桥，来迎去送，皆至此桥，为离别之地。故人呼之为 『销魂桥』 。」

　　南北朝时期，「折杨柳」 之俗已风行各地，南方与北方都出现了以 「折杨柳」 为题目的诗文。隋唐时期，「折柳相送」 已成为古代中国文人赠别的普遍现象。

　　因为折柳相送盛行，在当年送别最集中的灞桥，附近的柳树条都被随手折光了。因为无法折到长柳枝，唐诗人孟郊 《横吹曲辞·折杨柳》 诗中只好解释道：「莫言短枝条，中有长相思。」 为此，白居易 《杨柳枝词八首》 (其七) 呼吁：「小树不禁攀折苦，乞君留取两三条。」

　　「攀花」——唐代流行的送别风俗

　　李白诗云：「藉草依流水，攀花赠远人」

　　所谓 「攀花」，就是采折花草。古人喜欢攀花弄草，宋王安石 《杖策》 诗中就有 「杖策窥园日数巡，攀花弄草兴常新」 。攀花送别之俗起源于何时？准确时代一时也难以说清，至少在唐朝已颇为流行。唐张籍 《送从弟删东归》 称：「春桥欲醉攀花别，野路闲吟触雨行。」 李白 《江夏送张丞》 亦称：「藉草依流水，攀花赠远人。」 类似的还有耿湋的 《荐福寺送元伟》：「送客攀花后，寻僧坐竹时。」

　　在古代，攀花送别与折柳相赠同时流行，并不矛盾，没有柳时就送花。唐戴叔伦 《送吕少府》 诗称：「共醉流芳独归去，故园高士日相亲。深山古路无杨柳，折取桐花寄远人。」 从诗中看，当时由于路边没有柳树，戴叔伦便随手折了桐花送给远行的友人。

　　桐花即梧桐树花，它的开花周期与柳树发芽长叶相近，古人很早就作为农历三月的物候特征记录了下来。中国最早的农书 《夏小正》 中已有三月 「拂桐芭」 的说法，意即三月份桐树花开了，因为花期在清明前后，古人将之视为 「清明之花」，与 「杨柳依依」，成为这一时节的共同风景。

　　但古人送别并不一定就是送桐花，梅花、牡丹、山茶花，桃花、杏花，樱桃花甚至不知名的野花只要随手可摘，都可以送。如唐代诗人元稹曾用樱桃花送别，其 《折枝花赠行》 诗写道：「樱桃花下送君时，一寸春心逐折枝」；元稹还曾折牡丹花送别，其 《赠李十二牡丹花片，因以饯行》 诗称：「莺涩余声絮堕风，牡丹花尽叶成丛。」

　　古代学子更喜欢以杏花相送。杏花与杨柳都是春天的美丽符号，宋僧志南 《绝句》：「古木阴中系短篷，杖藜扶我过桥东。沾衣欲湿杏花雨，吹面不寒杨柳风。」 杏与桃李梅一样，既有观赏价值又有食用价值，而杏花最为奇美，初放纯红，落花纯白，「白白红红一树春」，「远胜桃夭与李秾」 。因为杏花漂亮，广受古人喜爱，卖杏花成为古代街头一景。南宋陆游 《临安春雨初霁》 诗，记下了这一幕：「小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。」