唐玄宗李隆基末年节度使安禄山和史思明发动的历时八年之久的叛乱。节度使置自睿宗时，仅是统领边防军镇的使职。玄宗为控制和防御周边各族，将节度使增为十个，他们除管军政外，又兼管本道民政及财政，权势积重。玄宗统治后期，政治败坏，中央军备空虚，天宝元年 (742)，全国兵数为五十七万四千余名，边兵竟占四十九万。安禄山即在此外重内轻、尾大不掉的局面下起兵叛唐。
安禄山于天宝元年任平卢节度，十载，身兼平卢 （今辽宁朝阳） 、范阳 (今北京) 、河东 （今山西太原西南） 三镇节度使，兵力雄厚。他洞悉长安朝廷腐朽、实力空虚的内情，又因与宰相杨国忠争权，遂于天宝十四载 (755) 十一月，以讨杨国忠为名，自范阳起兵。河北州县，望风瓦解，守、令或逃或降，或被擒杀。叛军军锋迅速指向洛阳 （今河南洛阳东），唐玄宗派遣大将封常清到洛阳募兵六万，这些兵未经训练，很快为叛军击败，洛阳失陷。封常清与驻屯陕州的大将高仙芝一起退守潼关 （今陕西潼关东北） 。玄宗听信监军宦官的诬辞，杀死高、封两人，起用病废在家的大将哥舒翰统兵赴潼关。次年正月，安禄山在洛阳称大燕皇帝，令部将史思明经略河北。
洛阳失陷后，常山 （今河北正定） 太守颜杲卿与平原 （今山东陵县） 太守颜真卿起兵讨安禄山，并号召诸郡响应。河北人民不堪忍受叛军的残暴行为，自发组织队伍，多者两万，少者万人，抗敌自保。此时唐大将郭子仪、李光弼率领朔方军出师河北，屡获胜利，河北的民众武装也参加到郭、李军中；河北十余郡多杀叛军守将，重树唐帜，切断了安禄山军队前后方的联络，使家在范阳的叛军将士军心动摇，安禄山甚至想放弃洛阳逃回老巢。唐朝很有讨平叛乱的希望，但杨国忠猜忌驻防潼关的哥舒翰，不采纳他关于据险坚守以待敌内变和由郭子仪、李光弼引兵北取范阳覆敌巢穴的建议，怂恿玄宗促令哥舒翰出兵收复陕洛。十五载六月，哥舒翰被迫出兵，结果大败，潼关陷落，长安震动。玄宗仓皇逃往成都，行至马嵬驿 （今陕西兴平西），军士哗变，杀杨国忠，玄宗被迫缢杀宠幸的国忠从妹杨贵妃。马嵬民众遮道留玄宗，玄宗不从。太子李亨留下，遂即奔往朔方节度使所在的灵武 （今宁夏灵武西南），同年七月，李亨即皇帝位于灵武，是为肃宗，改元至德。
大唐中兴颂 （拓片）
安禄山遣部将孙孝哲入长安，自己仍留洛阳。安军在长安杀安禄山仇视的政敌及其家属；对投降的官僚则迁到洛阳，授以官爵。又大肆搜括民财，弄得民间骚然不安。百姓日夜盼望唐军的到来。他们时常杀叛军官吏，遥应官军，使叛军穷于应付，连长安西门以外都控制不住。叛军将领日夜纵酒，专以声色财贿为事，已无再进取之意，致使唐军得到了重整军备、调集重兵的机会。
在此前后，唐将领鲁炅守南阳 （今河南邓县），被叛军围攻一年 （至德元载五月到二载五月），后退守襄阳，阻挡了叛军向江汉地区侵扰的道路。真源 （今河南鹿邑） 县令张巡在老子庙誓师讨贼，得到数千吏民的支持，转到雍丘 （今河南杞县） 坚守十个月，最后到睢阳 (今河南商丘南)，与太守许远合兵，又苦守十个月，（至德元载十二月到二载十月），保卫了江淮地区。睢阳失陷时，张巡等壮烈牺牲。鲁炅、张巡等的抗敌斗争，使唐军赢得了时间，并保障了江南物资对唐廷的源源补给。
长安失陷后，郭子仪、李光弼奉命率步骑五万自河北至灵武，壮大了朝廷的声势。河西 （今甘肃武威） 和北庭 (今新疆吉木萨尔北破城子) 、安西 (今新疆库车) 节度使的兵也来会合。唐廷又得到回纥 （见回鹘） 、于阗及西域诸族的援助。至德二载 (757) 正月，安禄山为其子安庆绪所杀。李光弼坚守太原，屡败敌军；郭子仪收复河东郡 （今山西永济蒲州镇），解除了侧面敌人的威胁，为收复两京做了战略的准备。同年九月，广平王李俶 （后为唐代宗李豫） 与郭子仪统朔方等军及回纥、西域之众十五万自凤翔出发，攻克长安，十月收复洛阳，安庆绪逃往邺郡 （相州，今河南安阳） 。此时，留在范阳的史思明不愿受安庆绪的节制，以所统十三郡及兵八万降唐。唐封他为归义王，任范阳节度使。但唐廷对他不放心，策划消灭他。事泄，史思明遂反，与安庆绪遥相声援。眼看就要扑灭的战火又重新燃起。
乾元元年 (758) 九月，唐派郭子仪、李光弼等九节度使统兵二十余万 （后增至六十万） 讨安庆绪，声势虽大，但无统一指挥，以宦官鱼朝恩为观军容使统辖之。初期还有进展，包围了邺城。次年三月，史思明率兵来援，唐军六十万众溃于城下。史思明杀安庆绪，还范阳，称大燕皇帝。九月，攻占洛阳，与唐军相持年余。上元二年 (761) 二月，李光弼攻洛阳失败。三月，史思明为其子史朝义所杀，叛军内部离心，屡为唐军所败。宝应元年 (762) 十月，唐借回纥兵收复洛阳，史朝义奔莫州 （今河北任丘北），次年正月又逃往范阳，为其部下所拒，穷迫自杀，历时七年又两个月的安史之乱，至此始告平定。
安史之乱是唐朝由盛而衰的转折点。战乱虽平，安史部将势力并未消灭，藩镇割据局面由此形成；中原战乱地区经济遭到严重的破坏；吐蕃对唐的侵扰也日益频繁，唐朝国力大为削弱，其全盛时代也从此结束了。
