亲人去世，本是一件令人悲痛的伤心事，谁会在此时击鼓踏歌至通宵达旦？然而，在巴东县野三关、清太坪、水布垭等土家族聚居的村镇山寨，就有这样一种奇特的 「丧事喜办」 的民俗：在这些地方，一旦土家老人亡故，亲朋好友往往不约而同赶到孝家灵堂，参加跳撒尔嗬，借此为死者亲属排忧解愁，慰藉亡灵。人们在孝家灵堂跳撒尔嗬，一跳就是两三个夜晚，直到送亡人上山时为止。这种丧事喜办的形式，在当地叫做 「热热闹闹陪亡人，高高兴兴办丧事」 。  

　　亦歌亦舞祭亡灵

　　按照土家人的习俗，丧家在老人去世后，孝子首先要跪在亡者床前，燃烧一种当地制造的很粗糙的黄色草纸，土家人称之谓 「落气纸」 。在将亡人装殓入棺后，即燃放鞭炮或派人翻山越岭去告诉亲朋好友，叫做 「报信」，亲友及乡邻在得到报信后，即从四面八方赶到丧家，有的亲友乡邻要走几十里甚至上百里的山路，不管多晚，打着火把也要赶到丧家，土家人称之谓 「奔丧」 。前来奔丧的亲友至家，会对孝家后人说一声：「恭喜你尽孝哒！」

　　孝家把灵堂设在堂屋里。灵柩前的四方桌上供奉着红色的灵牌，灵枢上铺着红色的绣花绒毯。跳撒尔嗬所用的牛皮大鼓就置于灵柩前的桌子旁边，灵柩前的空地就是人们跳撒尔嗬的地方。

　　夜渐渐深了，吊丧的人们吃过晚饭后，最热闹、最浓烈的跳丧也要开场了。只见掌鼓歌师父走到灵柩旁，拿起鼓捶示意前来奔丧的客人，意思是愿意上来跳的可以开始跳了，随即擂响了牛皮大鼓，随着 「咚咚咚」 的鼓点节奏，掌鼓的歌师高声唱出了跳撒尔嗬开场的第一个曲目 「待师」——

　　「我打鼓来你出台，黄花引动白花开……」

　　伴随着鼓声和歌声，前来奔丧的土家汉子两人相邀上前，随着鼓点踏着节奏，自然地走到灵柩前起舞，边跳边与旁边观看的乡邻一起唱着应和：「跳撒尔嗬哎——」 。

　　一领众和，边唱边舞，现场气氛欢快热烈。

　　撒尔嗬是一种歌舞性很强的民俗祭祀表演活动。其舞姿刚健、古朴、豪放、粗犷，尤其是跳 「燕儿衔泥」，更为妙绝。只见一人丢一手帕在地下，另一人叉开双腿下大腰，随着鼓点的加快，双手后翘煽动双翅，嘴拢地面衔起帕子。

　　「好！」 周围顿时响起一片喝彩声……

　　就这样，众人且歌且舞，壮观的场面一直持续到次日天明……  

　　笑对生死的人生观

　　跳撒尔嗬，又称 「跳丧」 、 「打丧鼓」 。土家族跳撒尔嗬的起源最早可追溯到 《隋书·地理志》 中记载的 「绕棺」 。到唐宋时期，撒尔嗬已基本定型，唐樊绰 《蛮书》 载：「初丧，鼓以道哀，其歌必号，其众必跳，此乃盘瓠白虎之勇也。」 至元明清时期，地方史志对撒尔嗬的记载更为完备：「旧俗，殁之日，其家置酒食，邀亲友，鸣金伐鼓，歌舞达旦，或一夕或三五夕。」（嘉庆 《巴东县志》）

　　用亦歌亦舞的方式悼念死者，是土家族先民巴人在长期生产与生活中所形成的独特习俗，它不仅是一种民俗，也表现了巴人特有的生死观。

　　土家人把丧事称之为 「白喜事」 。他们所跳的 「撒尔嗬」，歌乃高亢欢快之曲，舞系豪迈雄健之风，无悲痛哀伤之感，讲求的是 「欢欢喜喜办丧事」，「高高兴兴送亡人」 。

　　这一切都缘于土家族古老独特的生命意识和人生观。即灵魂不灭，生命永恒，生与死是生命存在的不同形式的自然转换，死亡是旧生命的结束，同时又是新生命的开始，生与死是人生的必由之路。

　　因此，土家人对待死亡的态度是乐观的，在他们看来，人的生老病死，就像春夏秋冬四季轮回一样，是自然而然的事情。人从出生到终其天年老死，是顺应了大自然的规律，所以，他们称人之老死为 「顺头路」 或称 「黄金落窖」，是件值得庆贺的事情。因此，老人去世后，为老人去世举丧，办得越热闹红火，就越是有面子、有孝心。举丧实质上成了礼赞生命、祝福新生的一种特殊的仪式。  

　　立法保护撒尔嗬

　　撒尔嗬这种清江流域独有的土家祭祀歌舞，虽然目前在清江流域还在传承，但从现实的情况看，流行的范围和区域正逐步缩小，究其原因，有外来文化的冲击，加之年轻一代对本土文化缺乏了解和足够的认识，以至于对传统艺术不感兴趣；再就是土家族的乡民们越来越多地走出大山到外地读书、务工，传承的人群越来越少。

　　1986 年 9 月，巴东县野三关镇民间艺人黄在秀和他的撒尔嗬表演队，应邀赴新疆参加全国第三届少数民族运动会，并获表演奖一等奖，从此以后，这一民间舞蹈开始由山野乡村走向大雅之堂，这也为撒尔嗬的传承推广起了很大作用。

　　但是，随着老艺人的相继去世，一些高难度动作逐渐失传，撒尔嗬的保护传承迫在眉睫。那么，怎样来保护这一历史悠久的民间舞蹈呢？目前，州及巴东县已实施了一些保护举措：在州委、州政府命名的 「民间艺术大师」 中，巴东县两位跳撒尔嗬的歌师邓习稳、黄在秀名列其中，政府每年为他们发放 1200 元生活津贴，以表彰他们为传承土家撒尔嗬所做出的突出贡献；巴东县文化工作者多年收集整理编写的 《清江流域撒尔嗬》 已于 2006 年初正式出版；在各级政府的关怀下，巴东县在野三关镇挂牌建立传承基地，成立了 「撒尔嗬表演队」，每年有计划地培训撒尔嗬传人。目前，该镇 75 个村，村村都有人会跳撒尔嗬，全镇会跳撒尔嗬的已近 3000 人。与此同时，该县还在全县范围内对撒尔嗬等非物质文化遗产进行普查、建档，并进入数据库，以便进一步落实保护措施。

　　尤为重要的是，我州充分利用民族区域自治法赋予的权利，制定了 《恩施土家族苗族自治州非物质文化遗产保护条例》，对撒尔嗬等民间艺术给予保护，使保护工作走上法制化轨道。

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